Tutti gli aironi, di grande o di piccola stazza, si nutrono principalmente di rane e girini e di piccoli pesci; nella dieta degli ardeidi non mancano crostacei, insetti acquatici, larve di pesci, ma gli aironi più grandi come l'Airone Cinerino e l'Airone Rosso si nutrono anche di pesci di maggiori dimensioni e di serpenti. Come ambienti di alimentazione sono frequentate tutte le zone umide e, talvolta, anche i campi arati. La Sgarza e la Garzetta preferiscono le risaie, l'Airone Rosso e la Nitticora le paludi e, infine, l'Airone Cinerino i canali. La Garzetta e l'Airone Cinerino sono le specie più facilmente osservabili presso il fiume.

Le prede vengono catturate con diverse tecniche di caccia: l'Ardeide, restando immobile, può afferrare la preda con una rapida immersione del collo, oppure può camminare o inseguire con brevi corse un pesce che nuoti in acque basse o può ghermire la preda tuffandosi in acqua da un posatoio alto.

Da studi condotti in Italia e all'estero gli zoologi hanno concluso che la nidificazione coloniale in garzaia permette agli Aironi di difendersi meglio dai predatori di uova e pulcini. I peggiori nemici degli Ardeidi in Pianura Padana sono il Falco di palude e la Cornacchia grigia, predatori di uova e nidiacei.